Que faire en Argonne : forêts, étangs et mémoire

L’Argonne ne figure sur aucune liste des destinations à la mode, et c’est exactement pour ça qu’on y revient. Ce massif forestier posé entre Meuse, Marne et Ardennes, entre Lorraine et Champagne, offre ce que beaucoup cherchent sans le trouver : des forêts immenses, des étangs sauvages, des villages où l’on entend encore les cloches, et des routes où l’on croise plus de chevreuils que de voitures.

Ni agence, ni loueur : Claire Mangin réunit ici les retours de propriétaires, les avis de voyageurs et les sources publiques, et en tire ce qui sert avant de réserver ou de rénover.

La forêt d’abord, tout le reste ensuite

L’Argonne, c’est avant tout un plateau de gaize (une roche locale, mélange de grès et d’argile) couvert de forêts profondes. La forêt de Sommeilles, les Argonnelles, la forêt de Belval : des dizaines de kilomètres de sentiers balisés, souvent déserts même en plein été. On y marche sous les hêtres et les chênes, on y croise des sangliers en lisière au petit matin, et en automne les champignons sont sérieux.

Pour une première balade, les sentiers de la forêt de Sommeilles sont une bonne porte d’entrée : boucles courtes, balisage correct, et un village de départ qui a du caractère avec son église et sa mairie-lavoir.

Le pays des étangs

Au sud du massif s’étend une constellation d’étangs créés au Moyen Âge par les moines pour la pisciculture. Le plus connu, l’étang de Belval-en-Argonne, est une réserve naturelle de 200 hectares gérée pour les oiseaux d’eau. C’est un des rares endroits de France où observer les grues cendrées en halte migratoire par milliers, sans payer un centime.

La pêche se pratique encore dans plusieurs étangs privés et dans la Chée, la petite rivière qui traverse le pays. Renseignez-vous en mairie pour les cartes de pêche, chaque étang a son fonctionnement.

La mémoire de 14-18, omniprésente et discrète

On ne peut pas comprendre l’Argonne sans sa mémoire. Le front a traversé le massif pendant quatre ans : la Haute Chevauchée, l’ossuaire de la Gruerie, la butte de Vauquois littéralement coupée en deux par la guerre des mines. Les villages de la zone, Sommeilles compris, ont été incendiés en septembre 1914 puis reconstruits dans les années 1920, ce qui explique leur architecture homogène.

Si le sujet vous parle, le site Les Poilus consacré à la Grande Guerre permet de préparer un vrai parcours de tourisme de mémoire en Argonne, de Vauquois à Varennes. Une demi-journée minimum, une journée entière si vous montez jusqu’à Verdun.

Les villes autour : Bar-le-Duc, Sainte-Menehould, Verdun

L’Argonne se mérite aussi par ses portes d’entrée. Bar-le-Duc et son quartier Renaissance (classé « ville d’Art et d’Histoire ») vaut le détour rien que pour la rue des Ducs. Sainte-Menehould revendique le pied de cochon et le souvenir de l’arrestation de Louis XVI à Varennes, à quelques kilomètres. Valmy et son moulin, le lac du Der et ses dizaines de milliers de grues en novembre, Châlons, Reims : tout est à moins d’une heure.

Bon, soyons honnêtes : on ne vient pas en Argonne pour les boutiques. Les commerces se concentrent à Revigny-sur-Ornain, Givry-en-Argonne ou Sainte-Menehould, et beaucoup de villages n’ont plus ni café ni boulangerie. C’est le prix de la tranquillité, autant le savoir avant de partir.

Où dormir : le gîte rural reste roi

L’hôtellerie est quasi inexistante dans le massif. La bonne formule ici, c’est le gîte rural ou la chambre d’hôtes dans un village : une maison entière, une cour fermée, le calme total. Pour bien choisir, notre check-list de réservation d’un gîte rural détaille les questions à poser avant de verser un acompte.

Questions fréquentes

Combien de temps prévoir pour visiter l’Argonne ?

Un week-end suffit pour la forêt, un étang et un site de mémoire. Trois ou quatre jours permettent d’ajouter Bar-le-Duc, Verdun et le lac du Der sans courir.

Quelle est la meilleure saison ?

L’automne, sans hésiter : couleurs de la forêt, champignons et passage des grues cendrées en octobre-novembre. Le printemps est superbe aussi, plus vert et plus calme. L’été reste agréable car la forêt garde la fraîcheur.

Peut-on visiter l’Argonne sans voiture ?

Difficilement. Le train dessert Revigny-sur-Ornain, Bar-le-Duc et Sainte-Menehould, mais les villages et les étangs ne sont accessibles qu’en voiture ou à vélo. Certains gîtes prêtent des vélos, posez la question.

L’étang de Belval se visite-t-il librement ?

Oui, un sentier et des observatoires sont en accès libre toute l’année. Restez sur les chemins, la réserve est protégée et les oiseaux se dérangent vite.

Où faire ses courses sur place ?

Revigny-sur-Ornain et Givry-en-Argonne concentrent supermarchés et services à moins de 10 km des villages du sud meusien. Pour le pain, les tournées de boulangers existent encore dans certains villages, demandez à votre hôte.